Desfile Puertorriqueño de Chicago reúne a miles de boricuas bajo los colores de la monoestrellada

El desfile pasó por la icónica bandera boricua en Humboldt Park. (Daniel Delgado)

El Paseo Boricua de Chicago fue el escenario del 45º Desfile del Pueblo hoy sábado, 10 de junio como parte del Festival Puertorriqueño de Chicago donde se celebró la cultura y la herencia de los puertorriqueños en esta ciudad. Este año también se conmemora el 50 º Aniversario del Centro Cultural Puertorriqueño (PRCC) Juan Antonio Corretjer.

El grupo de plena del Centro Cultural Segundo Ruiz Belvis, Los Pleneros de Don Segundo, junto a Los Pleneros de la Cresta, directamente desde Puerto Rico, dieron inicio al desfile de las más de 40 carrozas, que incluían las iniciativas del Centro Cultural Puertorriqueño, negocios puertorriqueños, oficiales electos y otras organizaciones comunitarias.

La delegación de oficiales electos estuvo encabezada por el recién electo alcalde de Chicago, Brandon Johnson, quien estuvo acompañado de la presidenta del condado Toni Preckwinkle, y otros oficiales electos como Cristina Pacione-Zayas, Delia Ramírez, Eva-Dina Delgado, Omar Aquino, Lilian Jiménez, Anthony Quezada, Jessie Fuentes, Rossana Rodríguez-Sánchez, entre otros.

Los tres invitados de honor del Festival Puertorriqueño son el reconocido periodista Juan González; a la recién electa concejal por el Distrito 26, Jessie Fuentes; y a la dueña del emblemático negocio del Paseo Boricua, Lilly’s Records, Carmen “Lilly” Martínez” que este año cumple 40 años de fundado.

“Después de vivir 75 años en Estados Unidos es un honor para mí recibir este reconocimiento de un desfile puertorriqueño. Me ha sorprendido el nivel de organización en la comunidad boricua aquí en Chicago”, expresó González.

Para Fuentes (32), ser una invitada de honor es un gran privilegio. “Sé cuánto trabajo implica el Desfile y lo mucho que trabaja el Centro Cultural Puertorriqueño para mantenerlo en una comunidad que durante décadas ha sido atacada por la gentrificación y lo que significa organizar este desfile cada año y asegurarnos de que los puertorriqueños no solo de Humboldt

Park, sino también los que recibimos de Wisconsin, Michigan y los suburbios puedan venir a nuestra comunidad ese día para celebrar su puertorriqueñidad”, dice Fuentes, quien creció participando de estas fiestas “con su camiseta y bandera de Puerto Rico” y sintiéndose orgullosa de su comunidad.

“Lilly” Martínez (84) dijo sentirse alegre con este reconocimiento. A su familia también los llena de orgullo. Su nieta Vanessa Mazas (43), dice sentirse encantada porque su abuela “se lo merece”. “Ella ya lleva tantos años aquí, 40 años, y siempre ha estado calladita haciendo negocios. Ha trabajado toda su vida y ahora le toca celebrar todos sus logros”.

Entre los asistentes se encontraba Lisa González, nacida y criada en Chicago, que trae a su papá Ángel Luis González, del Barrio Dominguito en Arecibo, todos los años ya hace 40 años. “Nos gusta compartir con la gente, la música y la alegría del festival”.  Su papá creció en la comunidad, en la intersección de Division y Wood, pero ahora viven en Belmont Cragin, y siempre quiere regresar a la comunidad que lo vio crecer para compartir y celebrar su cultura. 

Otra asistente fue Mercedes Morales, natural de Ponce, que vino con su hija Cristina De Jesús, y quien vive en Chicago hace tan solo 5 años, pero se mudó de Florida. “Me gusta ver el entusiasmo de la gente, pero, sobre todo, enseñarle la cultura a mi hija”.

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El restaurante Nellie’s, su brunch icónico y el sándwich El Jibarito de Chicago

La familia Espinoza siempre supo que quería abrir su restaurante en Paseo Boricua por ser la comunidad “donde la gente se conoce, se saluda y se ayuda mutuamente”. 
(Daniel Delgado)

El estrecho comercial del Paseo Boricua tiene una oferta gastronómica puertorriqueña variada que atiende diferentes públicos y paladares, que incluyen a restaurantes como La Bruquena, restaurante histórico que lleva 35 años ofreciendo su “sabor patria”; Papa’s Caché Sabroso, especializado en pollochón; Café Colao, en café y repostería; Janellie’s Kitchen, el más reciente de todos y; Nellie’s, especializado en desayunos y brunch.

El brunch del restaurante puertorriqueño Nellie’s ha sido nombrado como “brunch icónico” (enero 2022) y como “desayuno esencial en Chicago” (febrero 2023) por la marca digital enfocada en comida Eater (enero 2022) y como uno de los mejores 28 sitios de brunch en Chicago por el sitio web Time Out (marzo 2023).

El “brunch icónico” que ha ganado esta distinción es el único buffet de desayuno puertorriqueño en Chicago e incluye “pastelón de huevo” (plátanos maduros, huevos revueltos), avena de coco, arroz con gandules, chicharrones de pollo, amarillos, entre otros. La idea de este buffet surgió de Pablo Espinoza, dueño de Nellie’s, quien trabajó en un hotel que ofrecía este tipo de desayuno y sabía que la gente respondía muy bien a esta oferta.

“Es la mejor opción cuando comes aquí porque puedes probar de todo. Puedes comer arroz con gandules, chicharrón de pollo y también una tortilla que la hacen frente a ti y avena de coco ilimitada”, dice Cindy Espinoza, también su dueña. Este brunch solo está disponible los sábados y domingos, de 9 am a 2 pm.

La familia Espinoza siempre supo que quería abrir su restaurante en Paseo Boricua por la comunidad “donde la gente se conoce, se saluda y se ayuda mutuamente”. En 2006 abrieron este restaurante porque querían, sobre todo, ofrecer un espacio para que “la comunidad o los que vivan más lejos los visiten y puedan sentir el calor de Puerto Rico entre la gente”.

A la familia Espinoza interesaba la idea del restaurante de desayuno y almuerzo, y no de cena, pues era tradición familiar salir a desayunar. La avena de coco es el plato más vendido y es tan famosa que incluso algunas personas viajan de lugares distantes para llevarse su galón de avena de coco. El sitio más lejano, que Espinoza tenga constancia, al que esta avena haya llegado es Arizona. También hacen envíos de avena de coco por correo.

La receta de la avena de coco es originalmente de la Familia López Rivera, quienes la compartieron con la Familia Espinoza después de haberla probado en actividades de la comunidad. Espinoza asegura que hay clientes que han tratado de averiguar el secreto de su avena de coco por todas las maneras posibles, pero ella está firme en no revelarlo.

Otro plato que es bastante popular es el “Desayuno especial de Nellie’s” que fue una de las primeras adiciones al menú y sigue siendo uno de los platos favoritos. Este especial de desayuno es una tortilla boricua (con amarillos y salchichón) y una taza de avena de coco como acompañante.

De almuerzo, destaca el “jibarito,” que es indiscutiblemente el aporte gastronómico más importante que ha hecho la comunidad puertorriqueña a la ciudad de Chicago y es considerado como uno de los platos icónicos de Chicago, incluso, en algunas listas puede aparecer junto a la pizza o los ‘hot dogs’ estilo de Chicago.

El primer registro que se tiene de este sándwich en Chicago es de 1996 en el Restaurante Borinquen. Según la versión más popular, el dueño de este restaurante leyó un artículo de periódico sobre el sándwich de plátano del Plátano Loco en Aguada, Puerto Rico y decidió intentar su versión. El resto es historia. Los restaurantes puertorriqueños comenzaron a incluirlo en su menú y su popularidad creció tanto que otros restaurantes latinoamericanos también lo preparan, especialmente los restaurantes cubanos que lo han rebautizado como el “guajirito”.

El “jibarito” es un sándwich que reemplaza las dos rebanadas de pan por dos tostones, y por lo general, lleva ajo, mayonesa, lechuga, tomate, queso y alguna carne. El jibarito tradicional es de bistec, pero también hay de pechuga de pollo, lechón asado. Algunos restaurantes también tienen de morcilla, pulpo y camarones, o incluso, como en el caso de Nellie’s, “jibarito de desayuno” que es de huevo, jamón y queso.

Además, este espacio, como otros por la ciudad, sirven para que las familias puertorriqueñas se reúnan y celebren sus eventos o logros. Para Espinoza, “ha sido bien bonito seguir viendo a las mismas familias desde hace 17 años, que vienen cada año para sus celebraciones. Algunas veces no se sienten como clientes, sino como familia. A través de este restaurante, demuestro mi amor por la gente boricua y por la Isla”.

Algunos restaurantes puertorriqueños de Chicago:

• Café Central
• La Bruquena
• La Bomba
• Nellie’s
• Ponce
• Jibaritos Y Más
• Janellie’s Kitchen
• Casa Yari
• Papa’s Caché Sabroso

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Rossana Rodríguez Sánchez, la concejal boricua que destronó a una poderosa familia de Chicago

Rossana Rodríguez Sánchez no es una política tradicional. Tiene como trasfondo el activismo comunitario y político, pero no la política electoral. Especial para El Nuevo Día/ Samuel Reyes

“Fue como correr un maratón y ganar el primer lugar”.

Así describe Rossana Rodríguez Sánchez (44 años) lo que vivió el 2 de abril de 2019 cuando ganó su primera elección para un puesto político. Así se convirtió en la concejal del Distrito 33 de Chicago destronando a una poderosa familia de la política de Chicago que llevaba 44 años liderando este distrito, con lazos estrechos con el convicto exgobernador de Illinois, Rod Blagojevich, la familia Mell.

Y es que Rodríguez Sánchez no es una política tradicional. Ella viene de un trasfondo de activismo comunitario y político, pero no de política electoral. Uno de sus primeros recuerdos fue su primera vez en una protesta cuando tenía seis años. Era una época de sequía entre 1984 y 1985, y el agua que le servía a su comunidad del Barrio Mariana II, en Humacao, había sido redirigida hacia la Base Naval en Ceiba y al complejo residencial y hotelero de Palmas de Mar.

“Nuestro barrio solamente tenía servicio de agua por alrededor de una hora al día, así que todo el mundo tenía que llenar cubos de agua durante esa hora, y con eso tenías que bregar para el próximo día. Mi comunidad se organizó y protestamos”, dice Rodríguez Sánchez.

 Ese fue el principio de una vida dedicada al activismo comunitario, político y cultural. Y es que el barrio Mariana es un ejemplo de autogestión y organización comunitaria, que incluso ha sido estudiado a nivel académico.

“Yo soy la hija de un organizador comunitario y la hija de un barrio que estaba superbién organizado”, dice.

Cuando estaba en la escuela secundaria en Humacao ya tenía contacto con grupos políticos en su barrio y con la FUPI (Federación Universitaria Pro Independencia) en la UPR de Humacao.

“Estaba buscando entender cómo funciona el mundo, cómo funcionan las cosas, por qué la situación está como está. Cuando llegué a la UPR de Río Piedras, ya estaba conectada con muchos de estos esfuerzos”, rememora la concejal. Una de sus principales experiencias formativas fue la huelga de la Telefónica, dice que fue su primer encuentro con “la lucha en contra del neoliberalismo y la privatización”.

Entró a la universidad a estudiar Trabajo Social, pero se desilusionó y redirigió su rumbo hacia la Educación en Teatro. Allí conoció a una de sus grandes mentoras, Rosa Luisa Márquez, y participó del Teatro Rodante. La experiencia fue tan motivadora que decidió irse con una de sus compañeras, la actriz Marisé Álvarez, a hacer una maestría en Teatro Social Aplicado en la Universidad de Manchester en Inglaterra.      

Luego de culminar su maestría, regresó a Puerto Rico y trabajó en Taller Salud por un tiempo, hasta integrarse al Departamento de Educación como maestra de teatro en la Escuela Especializada Bilingüe Alcides Figueroa en el pueblo de Añasco. “Yo he estado en todas partes de Puerto Rico”, dice.

Allí fue maestra por casi dos años. Sin embargo, al final de su primer año, la Ley 7 del 9 de marzo de 2009 (Ley Especial Declarando Estado de Emergencia Fiscal y Estableciendo Plan Integral de Estabilización Fiscal para Salvar el Crédito de Puerto Rico), impulsada por el entonces gobernador Luis Fortuño, fue aprobada. Esto ley supuso cesantías significativas en el sector público, y aunque ella no fue impactada directamente, dice que sí lo fue indirectamente.

 “Era bien difícil enseñar. El número de estudiantes que tenía por salón se triplicó y no tenía las herramientas para poder hacer ese trabajo”.

Terminó el año escolar y dirigió sus esfuerzos a buscar un trabajo fuera de Puerto Rico. Así fue como llegó a una compañía de teatro profesional dirigido a jóvenes de escuela secundaria en el vecindario de Albany Park en Chicago. Allí fue directora residente durante siete años y fue la continuación de su activismo comunitario trasplantado a las necesidades de este vecindario de clase trabajadora con una alta población de inmigrantes, especialmente de México, Guatemala y Ecuador, pero también de Filipinas, India, Somalia, Serbia, y varios países del Medio Oriente.

Durante esos siete años, a través de su trabajo con los estudiantes, conoció de primera mano los movimientos y esfuerzos comunitarios y políticos de este vecindario. En 2015, se unió por primera vez a una campaña electoral para apoyar la candidatura del maestro de historia de sus estudiantes para dirigir el Distrito 33. Y aunque él no prevaleció, la elección de 2015 inició un proceso de organización de un grupo de vecinos que, aunque no tenían experiencia electoral, sí tenían experiencia en organización comunitaria, para dirigir los esfuerzos a la elección de 2019.

“Yo jamás pensé que iba a ser yo la persona que iba a correr, pero estábamos seguros de que alguien lo tenía que hacer”.

Y es que Rodríguez Sánchez habla en plural, refiriéndose al grupo de vecinos y activistas comunitarios que fueron quienes impulsaron su candidatura. Ese grupo fundó la organización Familias Trabajadoras del Distrito 33 con el fin de organizarse y presionar al gobierno municipal a tomar acción en temas que ellos consideraban importantes y, además, para correr en contra de la familia Mell, familia con poder político dentro del Partido Demócrata en Chicago y “considerada corazón de la maquinaria demócrata local”.

Ganó su primer término en segunda vuelta por tan solo 13 votos y algunos medios locales de Chicago la describieron como “Dynasty Slayer” (quien acaba con una dinastía) y, luego, su segundo término lo ganó en primera vuelta en febrero 2023 con el 53.1% de los votos.

Entre los principales retos que enfrenta el Distrito 33, que incluye los vecindarios de Albany Park, Irving Park y Avondale, son la inmigración, la gentrificación y las escuelas de la comunidad. Albany Park, por ejemplo, es considerado una puerta de entrada para inmigrantes recién llegados a Chicago y es el vecindario de esta ciudad con el porcentaje más alto de personas que nacieron en el extranjero.

La concejal destaca como sus prioridades principales: añadir viviendas de bajo costo, integrar un modelo de cuidado de salud mental que no incluya a la policía (“Tratamiento, No Trauma”), yatender las necesidades de las escuelas que incluya desarrollar estructuras de prevención de violencia.

“Todos estos puntos están dirigidos a prevenir violencia. En la medida que tú desarrollas estructuras para atender las necesidades básicas de la gente, vas a prevenir la violencia”.

Estos últimos años los describe como “un huracán”. “Ha sido una carrera de larga distancia. Ha requerido mucha disciplina, mucho entrenamiento y también organización. Ha sido como un torbellino y ha sido bien bonito también. Ha sido una experiencia hermosísima poder compartir el poder con la gente”.

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Ana Belaval: una periodista orgullosamente boricua en Chicago

Hace unos años Ana Belaval se encontraba realizando una entrevista en inglés para la cadena WGN Chicago, cuando de repente alguien desde un carro le gritó “¡Ana Belaval! ¡Boricua!”, y ella automáticamente se volteó y gritó “¡Wepa!”. Esta breve interacción se fue viral entre la comunidad puertorriqueña de Chicago y fue comentada por sus compañeros en el noticiero.

Ella se describe a sí misma como “puertorriqueña hasta más no poder”, y a través de su plataforma como figura pública, ya sea a través de sus redes sociales o reportes de la comunidad puertorriqueña e hispana, ella quiere dar a conocer su cultura puertorriqueña a un público general que tal vez no la conozca o no esté familiarizado. Uno de los reporteros de WGN siempre bromea públicamente con ella diciéndole que no hay una conversación de cinco minutos con ella en la que no mencione a Puerto Rico o el hecho de ella ser puertorriqueña.

Ana Belaval trabaja en uno de los noticiarios matutinos con más audiencia de Chicago, WGN Morning News, y es la reportera principal del segmento “Around Town”, en el cual recorre, junto a su equipo de trabajo, toda la ciudad y los suburbios reportando sobre eventos y asuntos de interés de la comunidad. También es ancla sustituta para CLTV News y WGN Morning News, y colabora con el programa de asuntos de la comunidad, “Adelante Chicago!”.

Ana Belaval nació en el Hospital Auxilio Mutuo y “no salió de Hato Rey”. Creció, junto a su familia, en Floral Park, en la calle Llorens Torres. Allí tuvo una infancia “bien feliz” en un entorno urbano. Estudió sus primeros años en el Colegio Espíritu Santo y, de quinto grado en adelante, cursó estudios en la Academia del Perpetuo Socorro en Miramar. Lo más que marcó su infancia fue el Ballet Teatro Infantil de Nana Hudo, donde cogió clases de pantomima, baile moderno, jazz, ballet y sevillanas. A través de esta compañía tuvo acceso a colaborar con profesores y estudiantes del Departamento de Drama de la Universidad de Puerto Rico.

“Desde pequeña siempre estuve involucrada en las artes. Eso me dio mucha disciplina y mucha tabla, por eso hace sentido que haga lo que hago hoy en día”.

A los 14 años supo que quería trabajar en televisión. Fue a la redacción de WAPA TV para entrevistar al director de noticias, Enrique “Quique” Cruz, para un trabajo de la escuela sobre carreras profesionales.

“Esa corredera… El ambiente que sentí de que ahí estaba pasando algo importante, de que ahí había prisa por saber la historia y por contarla fue una inyección de energía. Yo me dije, aquí es”.

A los 15 años hizo su primer internado en el Departamento de Noticias de WAPA TV y volvió todos los veranos como pasante hasta que se graduó de la universidad. Allí hacía de todo: cortaba guiones, buscaba café, cubría historias con los reporteros, ayudaba en producciones de programas especiales. Una de las coberturas que más recuerda de esa época fue la de la Gran Regata Colón de 1992 por la magnitud del evento y porque se hizo producción en vivo.

“Aprendí a buscármelas, a hacerme parte del equipo y si alguien necesitaba algo, yo lo hacía”.

Mientras hacía su bachillerato en periodismo de American University en Washington DC, también hacía un internado en el Bureau Nacional de Univision Noticias. Una vez se graduó, se regresó a Puerto Rico con intención de quedarse trabajando en la Isla, pero no encontró ofertas.

Su primera oferta de trabajo a tiempo completo llegó de la mano de Univison Chicago. Allí fue reportera, y después pasó a ser presentadora de las noticias de fin de semana. En esta estación cubrió la Convención Demócrata de 1996, la política local de Chicago, las escuelas, crímenes, inmigración. “Fue tremenda escuela. Fue mi maestría,” dice.

De Chicago se fue a Nueva York, donde estuvo tres años como Corresponsal del Este para Despierta América, el programa matutino de Univison, aunque siempre tuvo la idea de trabajar para la televisión del mercado general, en inglés. Para esto se matriculó en unas clases para reducir el acento, que son clases que, por lo general, toman actores, presentadores de televisión o figuras públicas para neutralizar o modular su acento regional o internacional.

“Pulí mi inglés y me conseguí un agente que creyó en mí”.

Ese agente mandó su tape a WGN Chicago, y el resto es historia. De Nueva York regresó a Chicago y lleva 18 años en el trabajo de sus sueños “y no me canso”. “Puedo ser yo. Puedo hacer todo tipo de historias. La mayoría del tiempo estoy improvisando y trabajo con gente que me encanta”.

El reportaje más importante que ha hecho, a nivel profesional y personal, fue cubrir la secuela del Huracán María en Puerto Rico. Ella, junto a su familia, que también reportaba desde la Isla, se convirtió en fuente de información sobre la recuperación y los problemas que enfrentaba la población, no solo para los puertorriqueños de Chicago, sino también para la audiencia general de Chicago. Durante esos meses, sus padres, Mario y Anavi, se convirtieron en recursos invaluables del noticiero de WGN.

Desde hace unos 14 años comenzó a hacer shows de comedia de manera profesional en Chicago, la cuna de la comedia improvisada. Para esto se preparó y tomó clases de escritura de comedia y de improvisación. Durante el aislamiento por la pandemia, pudo escribir y reescribir su guion para su show individual. Sus amigas Wendy Mateo y Lorena Díaz, y el comediante puertorriqueño Elizardi Castro la ayudaron a editar y montarlo. Ha presentado su show de comedia cuatro veces en Chicago y ahora lo trae a Puerto Rico completamente en español.

Lleva esperando este momento mucho tiempo y dice que presentarse en Puerto Rico representa un “reto grandísimo”. “Es la primera vez que lo va a ver mi mamá y la mayoría de los cuentos son de mi mamá. Van todas las amigas de mi mamá y no he cambiado ningún nombre, así que los aludidos estarán presentes”.

Su show de comedia “Te sientas o te siento: Una comedia de madre” es la historia de una puertorriqueña que navega la cultura estadounidense mientras se siente muy puertorriqueña. Se presenta este viernes, 9 de junio y sábado, 10 de junio a las 8:00 PM en Punto Fijo. Los boletos se consiguen en PRTicket.com.

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Jessie Fuentes, la concejal que lidera el distrito electoral con más boricuas de Chicago

Jessica (Jessie) Fuentes es la primera mujer y la persona más joven (32 años) que lidera el distrito electoral 26 de Chicago, distrito que incluye Humboldt Park y partes de Logan Square, West Town y Belmont Cragin, barrios con una población significativa de puertorriqueños. Además, es la primera lesbiana latina elegida como concejal en el Concejo Municipal de Chicago.

“Yo no debería haber sido la primera de nada. Ser la primera de tantas cosas en el Distrito 26 solo significa que tenemos mucho trabajo que hacer y mucho que probar,” dice Fuentes, quien espera que los constituyentes se vean representados en ella y en su equipo de trabajo.

Aunque estas últimas elecciones municipales de Chicago, que tuvieron lugar los pasados 28 de febrero y 4 de abril, tuvieron los resultados más diversos hasta la fecha, Fuentes considera que todavía muchos jóvenes no votan en la política electoral porque no se ven representados, ya sea por su color de piel, su edad o su sexualidad.

Fuentes ganó con el 54.4% de los votos, ganándole a otros dos candidatos en primera vuelta y sustituyendo al concejal puertorriqueño Roberto Maldonado, quien se salió de la carrera electoral luego de 13 liderando el Distrito 26.

Esta líder y activista comunitaria, de madre puertorriqueña nacida en Chicago y de padre cubano, ha vivido toda su vida en Humboldt Park y siente mucho orgullo de ser de aquí. “Hay tanta belleza en lo que significa crecer en Humboldt Park. No hay comunidad que esté más orgullosa de su cultura y de su gente que Humboldt Park. O sea, vivir y crecer aquí te hace ser boricua de verdad”, dice Fuentes, quien disfruta de correr por las mañanas en el parque del mismo nombre. “Es la corrida más hermosa que puedes hacer”. Y es que también, de pequeña, ella consideraba a este parque emblemático de Chicago, y en particular, de la comunidad puertorriqueña, como una extensión de su casa en la Avenida Kedzie porque le quedaba justo al frente.

Asegura que decidió lanzar su candidatura porque vio una coyuntura política y se sentía preparada políticamente. Fuentes, que cuenta con una Maestría en Educación, ha desarrollado su carrera en puestos relacionados con la juventud y las políticas públicas, y además ha sido activista, especialmente en temas relacionados con la gentrificación, un tema importante en este distrito. “Aquí en Humboldt Park, la gentrificación comenzó a desplazar familias a un ritmo que no podíamos controlar.”

Su último trabajo fue como directora de políticas públicas y de iniciativas para la juventud en el Centro Cultural Puertorriqueño (PRCC, en inglés), con sede principal en Humboldt Park. Anterior a eso fue decana de estudiantes en Pedro Albizu Campos High School y en Clemente Community Academy. Además, por los últimos 7 años copresidió la organización Puerto Rican Agenda.

Los retos principales que Fuentes ha identificado en su distrito son la gentrificación y la seguridad pública. En el caso de la gentrificación, indica que en la última década los desarrollos multimillonarios han significado el desplazamiento de familias latinas y negras que llevaban generaciones en estas comunidades. El precio promedio actual de una propiedad en este distrito es de $450,000. Para combatir esto, asegura que hay alrededor de ocho proyectos de vivienda asequible en su agenda esperando por permisos y financiamiento. “Si todo sale como esperamos, estaremos construyendo sobre 600 unidades para alquiler en el Distrito 26”. Además de alquiler, Fuentes señaló que hay lotes en el distrito 26 que son propiedad de la ciudad y espera crear oportunidades asequibles para la compra de propiedad.

En el caso de la seguridad pública, su plan es crear una infraestructura que permita a los jóvenes tener trabajos durante todo el año, no solo por temporada. “Tener empleo puede salvar vidas. Tenemos que invertir en el desarrollo y crecimiento para lograr un cambio a largo plazo, en vez encarcelar a jóvenes negros y latinos,” sostuvo Fuentes, quien añadió que busca asegurar un presupuesto municipal para invertir en vivienda, educación y oportunidades de empleo para jóvenes.

Fuentes describe el proceso de la campaña electoral como “brutal y duro”. El momento más difícil que vivió durante la campaña fue cuando uno de sus oponentes, Julián Pérez, como parte de sus esfuerzos de campaña, envió un volante a los residentes del Distrito 26, que incluía el expediente criminal juvenil y de joven adulto de Fuentes con una foto de ella simbolizando que estaba en prisión.

“Es la vieja maquinaria política del Partido Demócrata, y fue duro porque he pasado tanto tiempo de mi vida redimiéndome por los errores que cometí en mi juventud,” aseveró la concejal.

Y es que Fuentes tuvo una infancia marcada por la pobreza estructural, que incluyó un padre encarcelado durante la mayoría de su vida, ambos padres con problemas de adicción a drogas, y violencia. Recuerda que desde pequeña sintió resentimiento por las condiciones y el sufrimiento que le causaba el trauma histórico y generacional que se vivía en su casa y comunidad. “Yo no tenía las destrezas sociales y emocionales para lidiar con la frustración y la tristeza de crecer en esa situación”, explicó.

Cuando estaba en escuela superior, un compañero le habló mal de su mamá y se formó un altercado físico. Unos días después fue expulsada de la escuela. Y aunque siempre había tenido inclinaciones académicas, se le hacía difícil navegar adecuadamente a través de diferentes sistemas. Tiempo después se matriculó en Dr. Pedro Albizu Campos High School en Paseo Boricua para poder terminar la escuela superior y su vida cambió. Esta es una escuela superior alternativa para estudiantes a los que el sistema tradicional de enseñanza no les ha funcionado, y cuenta con un currículo enfocado en la cultura puertorriqueña y una línea de pensamiento de justicia reparadora.

“Yo soy prueba viva de que cuando los jóvenes tienen acceso a una educación culturalmente competente y cuando tienen los servicios que necesitan a su disposición, podemos desarrollar agentes de cambio en nuestra comunidad”, aseguró. Fue en esta escuela que aprendió historia de Puerto Rico, y también, fue cuando pudo entender los problemas sociales que había vivido. A través de esta escuela conoció a muchos de quienes son sus mentores, entre ellos destaca al profesor José López y a Judy Díaz, decana en esa época.

“El simple hecho de haber entrado a la Albizu Campos seguramente me salvó la vida. Tuve que crecerme mucho para ser capaz de criarme a mí misma.”

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Viva la música del cuatro puertorriqueño en la ciudad de Chicago

Carlos Hernández Falcón, fundador de la Puerto Rican Arts Allegiance (PRAA) en Chicago. (Daniel Delgado)

Desde hace 25 años, en la ciudad de Chicago se celebra un Festival de Cuatro que atrae a los mejores cuatristas de Puerto Rico y de todo el mundo. Este festival es organizado por Puerto Rican Arts Alliance (PRAA), fundada en 1998 en el barrio puertorriqueño de Humboldt Park, y ahora con sede en Avondale, donde el 57% de sus habitantes se identifican como hispanos.

En este festival se celebran los logros de los estudiantes de música de PRAA y les brinda una plataforma para demostrar su desempeño durante un concierto que ya lleva 13 años celebrándose en el Harris Theater en Millenium Park en el centro de Chicago. PRAA es una de las organizaciones residentes de este teatro.

Esta organización se ha dedicado a promover y educar sobre la cultura puertorriqueña a niños y jóvenes puertorriqueños, hispanos y de otras comunidades, a través de programas musicales, de artes visuales y proyectos de historia. Además de ofrecer clases de cuatro, enseñan guitarra y violín, artes plásticas, organizan varios eventos anuales para la comunidad que incluyen conciertos a pequeña y gran escala, exposiciones de arte, y cuentan con un archivo de fotografías para preservar la historia de puertorriqueños en Chicago y Estados Unidos.

El Festival de Cuatro comenzó casi al mismo tiempo que la organización, dice Hernández Falcón, fundador y director ejecutivo de PRAA. “Este festival es muy importante para la organización porque expuso la música jíbara puertorriqueña a un público más amplio. Nosotros pusimos el cuatro en una sala de concierto” dice este gestor cultural nacido en Chicago de madre oriunda del Barrio Juan Asencio de Aguas Buenas y de padre oriundo del Barrio Nuevo de Bayamón, barrios que colindan en las montañas.

La música y la cultura puertorriqueña estuvieron muy presentes en el hogar de Hernández Falcón en Humboldt Park, especialmente la música jíbara, por eso quiso crear una organización que se dedicara a enseñar y preservar la música y la cultura puertorriqueña, y llevarla a los principales teatros y salas de concierto de la ciudad.

Muchos de los migrantes puertorriqueños que llegaron a Chicago a mediados del siglo pasado eran de pueblos de las montañas de Puerto Rico, y el cuatro estaba muy presente en los encuentros familiares y entre amigos. Por ejemplo, el conjunto legendario de “Lilly y su gran trío” se fundó en 1966 en Chicago en los bares puertorriqueños de Humboldt Park.

La música de cuatro solo se escuchaba en fiestas en casas o en bares puertorriqueños, dice Hernández Falcón.

En los inicios del festival, el repertorio era “más de campo, de música de monte adentro”. Sin embargo, al festival crecer y diversificar su público a otras comunidades comenzaron a incluir un repertorio latinoamericano.

Además de la presentación de los estudiantes, cada año el festival cuenta con cuatristas y artistas invitados de música típica y jíbara. Entre los que se han presentado en ediciones pasadas incluyen a Pedro Guzmán, Alvin Medina, Luis Sanz, Christina Nieves, Manny Trinidad, Emma Colón Zayas, entre muchos otros.

Como parte de su compromiso de enseñar música, PRAA ha desarrollado una Escuela de Música que cuenta con tres instructores a tiempo completo graduados del Conservatorio de Música de Puerto Rico, además de instructores a tiempo parcial. La organización también ofrece clases de música en alrededor de 10 escuelas parte del sistema de escuelas públicas de Chicago, la mayoría en áreas donde predomina la población hispana.

José Carrasquillo, de 36 años y natural de Río Grande, es uno de los instructores de cuatro y guitarra. Antes de mudarse a Chicago hace seis años conocía a PRAA a través del Festival de Cuatro. “Como cuatrista, siempre sabía de los artistas que venían a participar en el festival. Este es el Festival de Cuatro más grande del mundo y uno sabe que la organización produce el festival, pero es mucho más que eso. Tenemos programas que impactan alrededor de 2,000 estudiantes de Chicago al año,” sostiene Carrasquillo.

Su colega Benjamín Laboy, instructor de cuatro, guitarra y violín, coincide. Laboy, natural de Yabucoa y quien ha sido galardonado varias veces por el Instituto de Cultura Puertorriqueña (ICP) por sus composiciones, destaca que entre las canciones o géneros que los estudiantes quieren aprender están el himno de Puerto Rico, Verde Luz, boleros como Obsesión y danza puertorriqueña. “Están tocando nuestra música y eso es importante,” dice.

Hernández Falcón explica que hace alrededor de 10 años PRAA tiene un convenio con el Conservatorio de Música de Puerto Rico, a través del cual el Conservatorio ayuda a desarrollar el currículo de la Escuela de Música de PRAA.

Además del Festival de Cuatro, PRAA tiene otras iniciativas que se presentan cada año como la“Noche Caribeña” en Navy Pier; Baila Conmigo, conciertos bailables en la terraza de la sede; Desde Mi Barrio, una serie de conciertos musicales en la sala de concierto de la Escuela de Música de PRAA; y, el Festival del Coquito, entre otras.

Este año, como parte de la celebración de su 25 aniversario, presentan el 26 de agosto en Millenium Park, el conciertoSomos Un Solo Pueblo: México y Puerto Rico, junto al maestro Roselín Pabón, Director Emérito de la Orquesta Sinfónica de Puerto Rico. En este concierto se presentará un repertorio de música popular y contemporánea de México y Puerto Rico, interpretado por la Orquesta Filarmónica de Chicago.

Para Hernández Falcón, dirigir una organización puertorriqueña en la diáspora “significa ser un vivo ejemplo de lo que sembraron nuestros padres para que las futuras generaciones puedan seguir aprendiendo de nuestra cultura a través de la música”.

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